Dodge Viper был задуман как продолжение традиций классических американских спортивных автомобилей. Легендарная AC Cobra была источником вдохновения: с мощным двигателем, минималистским дизайном, агрессивного стиля.

Dodge Viper родился в конце 1988 года в дизайнерской студии Chrysler. В феврале следующего года президент Chrysler Боб Лутц предложил Тому Гейлу из Chrysler Design рассмотреть возможность создания современной "Кобры". Первая модель была представлена Лутцем уже несколько месяцев спустя. В металле автомобиль появился в качестве концепткара на североамериканском международном автошоу «North American International Auto Show» в 1989 году. Этот концепткар был первоначально назван Copperhead (название гремучих змей в США) из-за его характерного внешнего вида. Название в впоследствии было изменено на Viper, но все двигатели для Viper с тех пор известны как «Copperhead». Общественность встретила концепткар с энтузиазмом и главный инженер Roy Sjeoberg выбрал 85 инженеров в «команду Вайпер». Группа обратилась в подразделение Chrysler — Lamborghini с просьбой предоставить несколько прототипов алюминиевых блоков цилиндров на основе двигателя V10 от пикапов Dodge. Кузов был завершен осенью, а шасси прототипа в декабре. Хотя в тестах использовался двигатель V8, двигатель V10 был готов в феврале 1990 года.

Официальное одобрение от председателя Chrysler Ли Якокка получено было в мае 1990 года. Один год спустя Кэрролл Шелби пилотировал экспериментальную версию автомобиля в гонке «500 миль Индианаполиса». Начиная с января 1992 года начались поставки автомобиля дилерам.