Неймар родился в семье торговца ювелирными изделиями Неймара Сантоса[9] и Надин Сантос, позже родилась его сестра, которую назвали Рафаэла[10]. Он воспитанник клуба «Сантос», куда попал в 1999 году[9]. Уже в самом юном возрасте, не дебютировав даже в основном составе клуба, Неймар привлёк к себе внимание самых разнообразных европейских клубов, включая «Манчестер Сити», мадридский «Реал», «Арсенал», «Барселону», «Челси» и «Милан»[11], которые с помощью скаутов наблюдали за его игрой в «Копинье», молодёжном первенстве Сан-Паулу, в котором нападающий произвёл фурор, получив прозвище «Новый Робиньо», благодаря манере дриблинга, схожей со знаменитым форвардом. В возрасте 12 лет он даже уехал в академию «Реала», но из-за тоски по родине вернулся обратно в Бразилию[12]. По другой же версии «Сантос», где форвард оказался годом ранее, заплатил семье игрока 1 млн реалов, чтобы тот остался в академии клуба[10]. Прославился Неймар и игрой за сборную до 15 лет на южноамериканском чемпионате.